秦国想要讨伐齐国，但齐、楚是盟国，秦国还是有所顾忌，不敢对齐动武。为了打破这个僵局，相国张仪欺骗楚怀王说，秦愿意用商於六百土地，换楚与齐解除盟约。当齐与楚真的解除盟约关系，张仪却不认账了，没有把商於六百里土地还给楚国。
楚怀王受到了张仪的戏耍大怒，两次派兵攻打秦国，两次大败。楚怀王十八年，秦国派使者入楚，想与楚国结成友好的关系，为了表示诚意，秦国把汉中一半的土地还给楚国。楚怀王说：“不要土地，只要张仪。”
张仪听了楚王的话，便要求出使楚国。秦王说：“你刚刚欺骗楚怀王，楚怀王恨你咬牙切齿，你现在去楚国，不是白白送死吗？”
张仪说：“不会的，我与楚相国靳尚是好朋友，他一定会出手相助。如果楚国真的杀死我，只要对秦国有利，这正是做臣子的意愿。”
张仪真的出使楚国。张仪到达楚国后，楚怀王不见他，并逮捕了张仪。张仪被囚，心中却并不慌乱。他暗中让人联系靳尚，靳尚收了张仪好处，自然全力营救。
靳尚先去见楚怀王最宠爱的夫人郑袖，他编造谎言说：“秦王十分看重张仪，打算用上庸六县和一批美女来赎回他。一旦美女到了，夫人您就会失宠。不如劝大王放了张仪，这样秦王就不会送美女来了。”
郑袖听后，日夜在楚怀王面前哭诉，说杀了张仪会得罪秦国。楚怀王本就耳根子软，经不住郑袖的软磨硬泡，再加上靳尚也在一旁劝说，怀王竟真的动摇了。最终，楚怀王下令释放了张仪，还以礼相待。
张仪趁机劝说楚怀王与秦国结盟，楚怀王鬼迷心窍，竟答应了他。张仪成功化解危机，带着得意的笑容离开了楚国。
张仪刚刚离开楚国，屈原便从齐国出使回来，进谏楚怀王说：“大王怎么不把张仪这个骗子给杀了，难道叫他骗的还不够？还想继续叫他骗吗？”
楚怀王这时才后悔，赶紧派人去追赶张仪，但已经来不及了。张仪害怕怀王反悔，抄近路赶回秦国。这一年秦惠文王去世，秦武王继承王位。秦武王不